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瑞秋打從出生起便在「莊園」裡長大。但這只是她自己這麼認為，事實並非如此。她的母親薇薇安說，她們是在她三歲時遷居此地，但是瑞秋不記得了。對她來說，莊園就是她的家，她在這裡如魚得水。不過她知道在大部分的人眼中，莊園太接近國家邊防系統中稱為「戰線」的部分。
國家邊防系統封鎖了「統一聯邦」所有的邊境，被稱做戰線的這一區只是其中一小部分，但它的歷史使得它惡名昭彰，至少在當地人的眼中是如此。人們認為戰線附近會發生奇怪的事情——危險的事情。即便已經超過四十年沒有發生私渡風暴，人們還是認為戰線是個不祥的地方，應該與此地保持距離。人們竊竊私語地談論「異域」——戰線對面的領土，關於「異族」的耳語傳聞也是滿天紛飛。
但瑞秋不害怕，畢竟她許多時間都是在莊園深處的溫室裡度過，而溫室就緊鄰著戰線。從溫室的窗戶望出去，異域清晰可見。瑞秋都數不清她凝望窗外的異域多少次，但她從沒見過戰線外發生任何怪事，只有與統一聯邦這一側相同的草地和樹木。

嚴格來說，瑞秋不該進到溫室。身為莊園主人的伊莉莎白˙摩爾小姐在溫室裡栽種蘭花，並將蘭花送往各城市販賣，所以薇薇安耳提面命瑞秋不要靠近溫室，她擔心瑞秋會打擾到摩爾小姐，或者弄壞什麼東西。瑞秋儘量不給母親添麻煩，但她第一眼見到溫室，那裡就像具有魔力一樣，深深吸引她——溫室是如此靜謐，又如此安詳而美麗。溫室裡的空氣溫暖輕柔，柔和的光線則透過玻璃點點篩落，點亮蘭花蒼翠蓊鬱的綠葉。充滿異國情調的花朵爭奇鬥豔，有些外型大膽搶眼、色彩強烈；有些柔弱嬌貴，搔首弄姿地引人上前細看。
瑞秋無法抗拒此地。她小時候幾乎每天都躲在溫室一角，置身花間令她雀躍不已。不過，她得小心翼翼地不讓摩爾小姐發現。就算母親沒有警告她不要打擾摩爾小姐，她自己也會留心。摩爾小姐年事已高，而且不像那些會給人餅乾的老奶奶一樣慈祥。她的性情嚴峻，瑞秋可以說是相當怕她。但是，溫室值得瑞秋鋌而走險。
瑞秋過去常在溫室裡做白日夢。

就像大多數孤獨長大的小孩一樣，她常常發呆到忘我的地步。瑞秋會想像她是個公主，溫室是她的城堡，整座莊園都在她統治之下。有時候她會假裝她能夠和那些蘭花交談，而且每一朵花都有不同聲音，有些貞靜有禮，有些大聲喧鬧。瑞秋把它們當作朋友。
瑞秋還是小女孩時，她最愛幻想的白日夢，是她父親丹尼爾還活著，帶她和母親到某個很棒的地方。

在那些夢境裡，薇薇安臉上數十年如一日的焦慮似乎消散了，笑容也變多。丹尼爾則英俊耀眼。有些事情瑞秋做了會令薇薇安怒吼，像是爬上高樹，或出門散步時讓她一個人在前面閒晃，但丹尼爾會讓她去做。在現實生活中，薇薇安開口閉口都是「小心」，要不就是警告瑞秋不要遊蕩得太遠。有時候她看著瑞秋的神情，像是在等她崩潰，而她也會因此心碎。但在瑞秋的白日夢中，只要母親開始抗議瑞秋的行為太魯莽，丹尼爾就會將薇薇安舉起來，抱著她轉了又轉，直到她笑個不停，把擔憂通通都拋到腦後。在瑞秋的夢裡，他們三個人每天都膩在一起，想做什麼就做什麼，瑞秋永遠都不用擔心。
但在現實生活中，薇薇安大部分的時間都忙著在摩爾小姐家中工作，不喜歡有小孩子在旁礙手礙腳。

儘管不是完全不受管束，但這確實讓瑞秋擁有許多自己的空間。薇薇安無法照顧瑞秋時，摩爾小姐的雇佣強納森便幫忙看顧她。從他斑白的灰髮和長年受關節炎所苦、像盆景一樣扭曲的手指判斷，強納森應該比摩爾小姐還要年邁。但是瑞秋跟他在一起的時候，從來不會像和他雇主相處時一樣總是緊張兮兮。
瑞秋最早的記憶中，有些片段是關於強納森的。她記得她被什麼東西絆倒而跌倒，在地上放聲大哭。

她母親那時一定是在工作，因為是強納森溫柔地將她扶起。她記得強納森喊著她的名字時有多麼和藹，她立刻就覺得好多了。強納森似乎一直都知道該怎麼帶給她安全感。儘管薇薇安不允許，但只要不會妨礙到摩爾小姐，他甚至讓瑞秋在溫室裡玩耍。
隨著瑞秋一天天長大，薇薇安開始替她安排家事和作業，讓她沒時間去惹麻煩，強納森也越來越少來關照她。

當然，她並非總是自己一個人。她每晚都和母親在一起，也時常和母親一起進城，到最近的城鎮「班森」採買每週的日用品和食物。每次到班森，最讓瑞秋開心的可能是麵包店送的小零食，這可說是瑞秋生活中最興奮的時刻。
瑞秋小的時候不介意，但隨著年紀漸長，她開始時常許願有什麼事會發生在她身上——任何事都好。她愛她的母親，莊園裡的生活也很好，但日子毫無驚喜，日復一日、一成不變，從來沒有新面孔會從大街開進他們長長的車道，也沒有其他小孩可以一同玩耍。儘管瑞秋通常都能自得其樂，有時候還是不免感到空虛。
異域是瑞秋擺脫無聊的解脫之道。

說真的，這件事無可避免。瑞秋就住在戰線旁邊，與異域毗鄰而居，而且那裡正是無聊的反義詞。它是個禁忌，不容違逆卻又如此靠近，那個誘惑觸手可及。比較缺乏想像力或者朋友比較多的人，或許能夠抵抗異域的吸引力，但瑞秋不是這樣的人。

異域的存在彷彿亙古般久遠。那片土地甚至比摩爾小姐還要老，但是它卻很少被提及，至少官方對它諱莫如深。即使網路上的新聞鮮少報導異域，國內其他地方的人似乎也早已忘記它的存在，但是班森的人沒有忘，網路上也還有不少疑點重重的異域相關文獻。想當然耳，所有關於異域和異族的消息，只要是瑞秋找得到的她都讀遍了，連那種「真實目擊事件」的垃圾文章她也一篇都不放過。
若薇薇安知道的話一定會反對。她總是告訴瑞秋，異族的境遇是個悲劇，是政府的麻木不仁所造成。

她不會喜歡瑞秋找來的那些網路書籍上的描述——說好聽點，異族像是沒腦袋的空殼；說難聽點，異族就像怪物一樣。事實上，薇薇安對瑞秋使用網路電腦的限制本來就相當嚴格，主要只能做作業。雖然她也允許瑞秋看一些線上節目，但必須先經過她親自篩選。
當她們進城採買時，薇薇安曾要瑞秋去班森的圖書館，查一種她稱為「真書」的東西。薇薇安試著讓瑞秋喜歡藝術史方面的書籍，或是什麼女孩養寵物馬的書，但瑞秋覺得藝術史和寵物馬很無趣，而且真書破舊難聞。有一半真書的裝訂都快要散了，而且她能找到關於異域的真書大多已經過時。網路上的圖片比較好看，而且只要從家裡的網路電腦連上網，沒有什麼東西查不到。
該在電腦前做功課時，瑞秋常會開溜。關於怪事和怪獸的故事是那麼刺激，有些故事宣稱異族是食人族，有些則說他們具有超人般的力量。

有一本書在書內概述異族是如何催眠人類，讓人類一生受他們奴役——至少是奴役到他們想吃掉人類的時候。就算薇薇安抗議那些內容可能是政府的寫手所著，也無法澆滅瑞秋的熱忱。
瑞秋在腦子裡編造各種故事，例如異族是如何悄悄掩近，全力衝破戰線。她曾讀過據說在異域深處有許多光怪陸離的動物，於是她會想像她看見其中一種常見的生物，像是怪頭鳥，或者像羊一樣大的家貓。有時候，當她從溫室內望向窗外時，她會看見戰線的另一方真的有鳥，而且她不只一次看到樹幹間藏著鹿。牠們以為自己藏得很隱蔽，不會被發現。不過那些鳥只是普通的鳥，和她看過的鳥沒什麼不同，而鹿也不過是尋常的鹿。
戰線是隱形的。沿著草地，有一長條貧瘠的土壤寸草不生，不斷向兩側延伸，直到目光所及的最遠處。瑞秋自以為她可以看見一種奇異的薄霧，但也只有在黃昏前或清晨這些特定的光線下才能看見。
儘管戰線幾乎無從察覺，它依舊影響了許多人的生活。瑞秋的生活也不例外。就某種層面上來說，瑞秋最後會在溫室工作而不光是玩耍，就是因為戰線。

瑞秋的母親會說事情並非如此，瑞秋幾乎能在腦中聽見她說教：「這世上只有自己的行為才會造成實質上的改變，不管這改變是好是壞。」但是，如果薇薇安知道實情，她會說的可不只這些。
實情是，瑞秋企圖私渡。

當統一聯邦建造國家邊防系統時，他們不只要確保敵人被擋在門外。這堵隱形的藩籬一旦啟動，沒有政府的許可，沒有一個人可以出境。但就瑞秋所知，還沒有任何一名普通市民拿過許可，唯一能進出邊境的只有政府官員或軍隊。私渡者——企圖在沒有官方許可下離開國家的人，會遭政府判處死刑。
嘗試私渡已經夠糟了，而且瑞秋不僅要嘗試私渡，她要私渡的地方還是戰線。從來沒有人私渡過這個區域的系統，因為沒有理由這麼做——另一邊除了異域，什麼都沒有。

瑞秋才剛讀完一篇關於異域的網路文章。在這篇文章中，作者描述了幾件「已證實」的目擊事件，說是有人在非常靠近戰線的地方，見到由異族指揮的混種怪物。那些生物看起來像狗，卻像馬一樣大。作者說那些動物出奇的美麗、搶眼，異族用牠們來打獵。這篇文章是兩天前發表的，瑞秋讀到時，感到一陣戰慄從她的背脊蔓延而下。兩天前、目擊實證、就在後院……瑞秋想要看看那些動物，但她試著不去想牠們的獵物可能是什麼。
她知道她至少得試試看，試著私渡。